Ancien Régime : Du 16e au 18e siècle

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• Les guerres d'Italie

• La Renaissance

• Les guerres de Religion

• Vers la monarchie absolue

• Les Lumières

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Les trois siècles qui s'écoulent entre la restauration du pouvoir royal sous Louis XI (1461-1483) et la Révolution française (1789-1799) peuvent être regroupés sous le nom d'Ancien Régime. Cette période marque la culmination du pouvoir royal en France, notamment sous le règne de Louis XIV (1643-1715), soutenu par la noblesse et le clergé. Trois phases essentielles se détachent : la Renaissance du 16e siècle, l'Age classique du 17e siècle et enfin les Lumières du 18e siècle. Chacune de ces périodes est riche d'inventions dans les arts, les lettres et la vie intellectuelle, mais elles révèlent aussi des troubles économiques et sociaux profonds. La Renaissance est l'époque de la redécouverte des valeurs antiques des grandes civilisations grecques et romaines, des courageux voyages maritimes et de la rencontre avec l'autre. En même temps, c'est aussi l'époque de graves conflits internes entre catholiques et protestants. L'Age classique favorise l'avènement des grandes oeuvres, fait triompher la raison, mais les rivalités européennes sont exacerbées par des guerres continuelles, les sujets du royaume sont exploités, comme le sont les peuples d'outre-mer par l'esclavage. Le siècle des Lumières fait entrer le pays dans le cycle du progrès et des sciences, les philosophes défendent un esprit libre et tolérant, dénoncent la tyrannie; pourtant, la fracture entre riches et pauvres s'agrandit, les uns (bourgeois et marchands) s'enrichissent tandis que les autres (paysans et ouvriers) s'appauvrissent, jusqu'à ce que la crise de 1789 vienne faire tout basculer. Ces trois siècles sont une période cruciale pour le royaume de France, pour le devenir européen et mondial, ils préparent les mutations fondamentales des 19e et 20e siècles d'un monde en marche vers la modernité.

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Les guerres d'Italie

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En 1491, le jeune Charles VIII, qui succède à son père Louis XI, réalise une unité que le royaume de France n'avait jamais connue jusque là. A la suite du siège de Rennes par les armées françaises, Anne, duchesse de Bretagne, consent à se marier au roi de France. Grâce à cette union, cette province occidentale longtemps indépendante rejoint la couronne des Valois. Toutefois, ce mariage ne produira pas d'héritier et le trône reviendra plus tard à une autre branche des Capétiens, les Orléans. Charles VIII ne se contente pas de la Bretagne, il rêve surtout de reconquérir le royaume de Naples, qui a autrefois appartenu à la France par héritage. Son règne de neuf années sera ainsi placé sous le signe de la guerre avec le voisin du sud, et les guerres d'Italie, qu'il commence en 1495, vont durer jusqu'en 1559. D'abord victorieux à Naples, Charles VIII doit abandonner la ville un an plus tard, face à une ligue qui regroupe les Vénitiens, le duché de Milan et les armées du pape. En 1498, son successeur Louis XII, un Orléans, reprend les guerres d'Italie : après des succès initiaux, il est lui aussi contraint de se replier et de renoncer à ses conquêtes dans la péninsule.

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Au terme d'une paix relative de quelques années, François 1er (1515-1547), nouveau roi de France, enregistre dès l'année de son couronnement une victoire éclatante à Marignan, non loin de Milan, en 1515. A ce moment, il est devenu évident que même si le théâtre des batailles se situe en Italie, l'enjeu véritable est la domination du sud de l'Europe, de son réseau de routes commerciales, essentiel pour les échanges et la vitalité économique du pays. Les principaux acteurs du conflit sont le royaume de France et la Bourgogne, la province renégate alliée de l'Autriche et où règne Charles Quint, l'héritier de Charles le Téméraire. Au-delà de cette rivalité se profilent les disputes religieuses qui apparaissent entre les partisans de la Réforme et les fidèles de l'Eglise de Rome. Ces disputes vont plonger la France dans un climat de guerre civile durant la seconde moitié du 16e siècle.

 

 

La Renaissance

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Les expéditions d'Italie ont exercé un effet puissant sur la France, à tel point que le 16e siècle est celui de sa Renaissance. L'Italie, par sa position géographique, ses activités commerciales, est largement ouverte sur les riches sociétés méditerranéennes et orientales; à la suite de la prise de Constantinople par les Turcs ottomans en 1453, une vague de réfugiés de savants et d'intellectuels fuient vers la péninsule, apportant avec eux la brillance et les savoirs de l'Empire byzantin; par ailleurs, l'Italie porte toujours en elle les traces des grandes civilisations antiques de Grèce et de Rome, qui continuent d'inspirer la vie intellectuelle et artistique. Les rois français sont tout simplement impressionnés par cette grandeur du passé de l'Italie et l'éclat de son présent. François 1er fait venir d'Italie des savants, des artistes ainsi que des architectes qu'il assigne à résidence pour produire les joyaux architecturaux de cette époque : les châteaux de la Loire, et notamment Blois et Chambord, dont la construction a demandé plus de vingt ans (1519-1540). Léonard de Vinci est également invité à la cour de François 1er pour participer à la décoration des châteaux. Le grand artiste meurt près d'Amboise, avec le roi de France à son chevet. Dans la seconde moitié du 16e siècle, avec le début de la construction du Louvre à Paris (1546-1559), un style moins flamboyant voit le jour, il est le fait d'artistes français à la recherche de plus d'ordre et de symétrie dans les volumes et les proportions, annonçant ainsi l'art classique du siècle suivant.

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D'autre part, les voyages maritimes, porteurs de perspectives neuves pour les sociétés européennes, sont encouragés par l'essor des techniques de navigation et la volonté d'accéder à de nouvelles sources de richesse : Christophe Colomb accoste en Amérique en 1492; Vasco de Gama découvre la route des Indes par le sud de l'Afrique en 1498; l'expédition de Magellan (1519-1522) traverse le Pacifique et prouve la sphéricité de la Terre; Jacques Cartier fonde en 1534 les premières colonies françaises au Canada. La vie intellectuelle et littéraire joue également un rôle essentiel dans l'effervescence culturelle de la Renaissance. De multiples facteurs se combinent pour favoriser l'avènement d'une pensée humaniste dont les fondements reposent sur l'établissement de faits et d'évidences et non plus sur des croyances et des dogmes. Dans un climat de redécouverte des sciences disciplinaires (astronomie, physique, mathématiques) des civilisations grecques et romaines pré-chrétiennes, la traduction latine de la Bible est remise en question par des philologues qui ont accès au texte original en hébreu.

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Du côté des écrivains, alors que la langue française devient obligatoire dans tout texte officiel à partir de 1539 (Ordonnance de Villiers-Cotterêts), la littérature est en pleine effervescence. Après les poèmes désabusés et sarcastiques de François Villon, l'ancêtre des poètes français (Lais, 1456; Le Testament, 1461), l'humanisme et l'Antiquité relancent la production littéraire, qui bénéficie largement pour sa diffusion de l'invention de l'imprimerie (près de 50.000 ouvrages sont imprimés à Lyon et à Paris au cours du 16e siècle). Clément Marot (1496-1544) invente de nouvelles formes poétiques (Blason du beau tétin, 1536) et est plusieurs fois condamné et forcé à l'exil pour hérésie. Marguerite de Navarre (1492-1549), sœur de François 1er, avec l'Heptaméron (1559), publié après sa mort, s'inspire du Décaméron de Boccace (1353) pour produire une oeuvre d'analyse des sentiments selon une perspective féministe; Rabelais (1494-1553), le premier représentant de la tradition littéraire iconoclaste en France, s'amuse et ironise sur la soif de connaissances de ses contemporains, mais aussi sur leurs croyances (Pantagruel, 1532; Gargantua, 1535); la poésie de Ronsard (1524-1585) et celle de du Bellay(1522-1560) renouvellent la langue française en définissant des normes littéraires strictes (Ronsard, Odes, 1550; Sonnets pour Hélène, 1578; du Bellay, Défense et Illustration de la langue française, 1549); enfin, Michel de Montaigne (1533-1594), un noble de de Bordeaux, publie en 1580 Les Essais, oeuvre unique et fondamentale qui définit de manière remarquable les enjeux humanistes principaux de la Renaissance : appel à la tolérance, refus du dogme, recherche de la connaissance, relativisme culturel devant nécessairement émerger de la découverte de nouveaux continents. Ces paroles de sagesse ne sont guère entendues toutefois, le royaume de France est à ce moment plongé dans une guerre civile violente qui étouffe ces idées généreuses.

 

 

Les guerres de Religion

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En 1534, au cours d'une nuit du mois d'octobre, des affiches sont posées partout sur les murs de France, jusque sur la porte de la chambre de François 1er. Ces "placards" dénoncent le pape, l'accusant de blasphémer, le traitant de vermine et de menteur. Cette affaire est le symptôme de la guerre des religions qui émerge en France et en Europe. Les thèses de l'allemand Luther (1488-1546) puis du suisse Calvin (1509-1564), les principaux théoriciens de la Réforme, ont convaincu une bonne part de la noblesse française - dont la sœur du roi, Marguerite de Navarre, et créent les conditions d'une rupture entre catholiques et protestants. Ces derniers jugent sévèrement les excès scandaleux de l'Eglise de Rome, ses superstitions et la corruption de ses prélats, son influence politique grandissante, renforcée par les richesses qu'elle dérive de son commerce florissant avec ses principaux alliés, l'Espagne et le Portugal. Les partisans de la Réforme réclament un retour à la foi pure soutenue par une lecture à la lettre des Evangiles et de la parole du Christ. En revanche, les catholiques, qui soutiennent le pape, accusent les évangélistes d'hérésie, de contester l'autorité du pape et d'abjurer la foi chrétienne en renonçant à ses dogmes fondamentaux. Dans un pays déjà divisé politiquement entre partisans de la Maison de Guise (catholiques) et Huguenots (calvinistes) durant le règne de Henri II (1547-1560), cette confrontation entre réformistes et papistes va prendre des proportions dramatiques.

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Quand le petit-fils de François 1er, Charles IX, hérite de la couronne en 1560, il est trop jeune pour gouverner. C'est donc sa mère, Catherine de Médicis, qui assure la régence jusqu'à sa maturité. En 1562, bien qu'un édit de tolérance permette aux protestants de pratiquer librement leur culte, le duc de Guise fait massacrer plusieurs dizaines d'évangélistes assemblés dans une grange à Wassy, un petit village de Champagne. Cet acte déclenche les hostilités, les protestants obtenant le soutien de l'Angleterre et de l'Allemagne, des batailles ont lieu partout dans les régions de France, ponctuées toutefois par des trèves et traités (Amboise, 1562; Longjumeau, 1567; Saint-Germain, 1570). En août 1572, toute la noblesse protestante est réunie à Paris pour assister au mariage de Henri de Navarre et de Marguerite de Valois, soeur du jeune roi de France. C'est alors que Catherine de Médicis, sous le prétexte de protéger Charles IX contre une conspiration et dans l'espoir de décapiter le mouvement réformiste, donne l'ordre de massacrer la communauté protestante. Le 24 août, jour de la Saint-Barthélemy, des assassinats et des pillages ont lieu à Paris, faisant plusieurs milliers de victimes. Seuls le roi de Navarre et son fils le prince de Condé sont épargnés, ayant été contraints à abjurer leur foi. En province, les assassinats de protestants se poursuivent jusqu'au mois d'octobre, faisant des dizaines de milliers de victimes parmi eux. Cependant, ces terribles massacres sont loin d'anéantir les protestants, ils raniment au contraire un sentiment de solidarité parmi la communauté réformiste et vont exacerber les luttes.

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A la suite de la mort prématurée de Charles IX en 1574 (il n'a que 24 ans), son frère Henri III accède au trône. Le nouveau roi doit faire face à un nouvel ennemi, à l'intérieur même du camp catholique : c'est la Sainte Ligue, menée par le duc de Guise, contrôlant la majeure partie du royaume et réclamant le partage du pouvoir avec le roi. Henri III n'a d'autre solution que de chercher une alliance avec l'autre Henri, roi de Navarre, qui s'est reconverti au protestantisme depuis sa fuite de Paris. En 1588, profitant d'une réunion des Etats généraux à Blois, Henri III fait assassiner les deux membres principaux de la Maison de Guise, dont le duc lui-même. Le roi de France est alors persuadé qu'il pourra régner seul et entreprend avec Henri de Navarre la reconquête militaire du royaume. Cette espérance est de courte durée cependant : l'année suivante, en août 1589, alors qu'il fait le siège de paris, Henri III est à son tour assassiné à coups de poignard par un moine dominicain, Jacques Clément. En l'absence d'héritier direct, c'est à Henri de Navarre, de la branche des Bourbons, descendant de Saint Louis, que revient le trône de France.

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Henri IV, successeur au trône, est donc un protestant, et il hérite d'un royaume qu'il doit reconquérir face aux rebelles catholiques de la Sainte Ligue. Cette reconquête est achevée quatre ans plus tard, ses troupes pénétrant sans difficulté dans un Paris épuisé par la guerre. Après avoir à nouveau abjuré - de sa propre volonté cette fois - et s'être converti au catholicisme, Henri IV est finalement couronné en 1594 à Chartres. Le règne d'Henri IV se place ainsi sous le signe de la réconciliation et de la paix civile retrouvée : l'Edit de Nantes (1598) permet aux protestants de pratiquer leur culte librement à l'intérieur du royaume, il leur donne aussi le contrôle total de certaines villes. Par ailleurs, Henri IV s'emploie à renforcer le pouvoir royal, affaibli par la montée en puissance des nobles et l'autonomie des communes. Il rétablit, avec son ministre Sully, la collecte des impôts et crée de nouvelles taxes qui renflouent les caisses de l'Etat. L'activité culturelle et artistique peut reprendre, elle est marquée par l'émergence du style baroque, dans l'architecture, les lettres, la musique et les arts. Cette tendance, qui apparaît comme une sorte de récréation après les longues souffrances des guerres, refuse les règles établies, prône la liberté et la fantaisie et même une certaine démesure dans le cadre d'une exécution toujours raffinée et décorative. Le règne du populaire Henri IV finit brutalement, en 1610 : il est assassiné par Ravaillac, un catholique, qui a été sévèrement puni pour ce crime dont il n'a jamais révélé les motifs.

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Vers la monarchie absolue

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A la mort d'Henri IV, le royaume de France entre dans une nouvelle régence, l'héritier du trône, Louis XIII, étant trop jeune pour gouverner. C'est Marie de Médicis, sa mère, qui assure la transition jusqu'en 1617. Fervente catholique, elle cherchera toujours, même après la fin de sa régence, à exercer son influence sur le roi. C'est elle qui impose à Louis XIII, en 1624, un homme habile et rusé, Richelieu, qui devient chef du cabinet du roi. L'alliance entre le roi et le cardinal de Richelieu dure près de vingt ans, produisant une sorte de monarchie bicéphale jusqu'alors inédite en France. Richelieu est toujours resté fidèle à Louis XIII et tout en s'attachant à renforcer le pouvoir autour de la personne du roi, il s'employait à renforcer le sien. Les prérogatives accordées aux protestants par l'Edit de Nantes ont été immédiatement diminuées : en 1628, à la suite du siège de La Rochelle, un traité de paix retire aux protestants leurs villes fortifiées, tout en leur laissant leur droit de culte. La noblesse française est aussi visée : Richelieu impose aux nobles des devoirs d'obéissance, de respect et de services envers le monarque.

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Pour renforcer l'Etat et lui assurer des ressources, Richelieu encourage le commerce, développe la marine. L'empire colonial français se renforce : l'embouchure du Saint Laurent au Canada accueille de nouveaux colons, des villes sont fondées au Sénégal et à Madagascar. Richelieu crée les postes d'intendants, représentants du roi dans les provinces et dont la mission est multiple: surveiller la répartition de l'impôt, veiller sur les tribunaux et l'ordre civil; ils sont également chargés de développer le commerce, l'industrie et l'agriculture. Ces intendants continueront à jouer un rôle essentiel pour le pays jusqu'à la fin du 18e siècle. La vie culturelle et artistique connaît un fort regain au cours du règne de Louis XIII. Richelieu fonde en 1636 l'Académie française, gardienne jusqu'à aujourd'hui de la langue et des lettres; au théâtre, genre dominant dans un 17e siècle très soucieux de l'attitude et du paraître, Pierre Corneille (1606-1684) s'illustre par des tragédies aux formes régulières inspirées du monde médiéval ou antique (Le Cid, 1637; Horace, 1640; Polyeucte, 1642). L'humanisme de la Renaissance se prolonge par ailleurs dans la littérature philosophique et d'idées, fortement préoccupée par la recherche d'une pensée rationnelle : René Descartes (1596-1650) définit les conditions d'une analyse scientifique qui s'écarte des croyances et des dogmes dans le Discours de la Méthode (1637). Le tandem royal fortement ancré au sommet de l'Etat semblait prêt à continuer dans l'au-delà : Richelieu meurt en décembre 1642, et Louis XIII meurt à son tour quelques mois plus tard, en mai 1643.

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C'est à Louis XIV (1638-1715), le fils de Louis XIII, que revient alors le trône. L'héritier n'ayant que 5 ans, Anne d'Autriche, sa mère, assure la régence. Pour l'assister, elle fait appel à Mazarin, recommandé par Richelieu avant sa mort. La France est alors en guerre avec l'Espagne et l'Autriche mais le conflit prend fin avec le Traité de Westphalie (1648), qui donne à la France les principales villes d'Alsace et de Lorraine à l'ouest du Rhin, occupées depuis 1552. Ce traité donne au royaume un contour proche de celui qu'on connaît aujourd'hui. Cette nouvelle France, sûre de sa puissance et de son rayonnement va être incarnée par son nouveau roi, Louis XIV, surnommé le Roi Soleil. Son long règne connaît pourtant des débuts difficiles : en raison de la Fronde, une révolte des nobles et des parlements de 1649 à 1652 contre le ministère Mazarin, le jeune roi est contraint à quitter Paris et le royaume avec Anne d'Autriche. Il ne revient qu'en 1652, alors que la révolte est maîtrisée par les troupes royales conduites par Turenne. Louis XIV reprend alors le pouvoir, assisté de son fidèle premier ministre, Mazarin. A la mort de ce dernier, en 1661, Louis XIV décide toutefois de gouverner seul; il n'a que 24 ans et ce geste porte déjà la marque distinctive du règne du plus grand des rois de France, la monarchie absolue, par laquelle l'autorité est un droit divin, et le roi le représentant de Dieu sur terre. Mais même s'il se place seul à la tête de l'Etat, Louis XIV ne s'entoure pas moins de ministres dévoués et brillants, issus de la grande bourgeoisie plutôt que de la noblesse : Colbert est secrétaire d'état à la Marine et aux Finances; Louvois est secrétaire d'état aux Armées; Vauban aux Fortifications. Louis XIV renforce également le pouvoir des intendants dans les provinces. Passionné par la guerre, le roi a besoin de toutes les ressources possibles pour gagner les batailles : sur un règne personnel d'une durée totale de 55 ans, la France aura été en guerre pendant 30 ans. Les victoires contre la Hollande et l'Espagne en 1681 permettent d'ailleurs à Louis XIV d'élargir son royaume quand la Franche Comté, l'Alsace et Strasbourg rejoignent finalement la couronne, s'ajoutant ainsi à la Flandre, acquise depuis 1668.

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C'est au cours de la période la plus glorieuse du règne de Louis XIV (1661-1685) que se développe l'art classique en France. Cet art repose sur la clarté et la simplicité, il est fondé sur des règles précises et soigneusement définies. Plutôt que de limiter la création, ces contraintes au contraire favorisent l'inspiration des artistes et des auteurs : Molière (1622-1673) et Racine (1639-1699) au théâtre; Boileau (1636-1711) et La Fontaine (1668-1696; Fables) pour la poésie; Madame de la Fayette (1634-1693; La Princesse de Clèves, 1678) et Furetière (1619-1688; le Roman bourgeois, 1666) pour le roman, un genre relativement nouveau pour l'époque. Quant à François de La Rochefoucauld (1613-1680), il publie de 1664 à 1678 ses célèbres Maximes, un recueil de sentences brillantes inspirées par la longue fréquentation de ses contemporains et la vie des salons. A cet art classique florissant correspond un idéal social, auquel il convient de se conformer, c'est le modèle de l'honnête homme, largement illustré par les oeuvres du chevalier de Méré (1607-1684). Conçu pour répondre aux excès du baroquisme qui célébrait la singularité et le fantasque, le concept de l'honnête homme est au contraire celui d'un personnage modéré et adaptable. Il possède une grande culture, ce qui lui permet de briller dans les salons, mais il évite de se spécialiser, afin de ne pas se laisser entraîner dans le pédantisme d'une trop grande technicité. Cette conduite sociale est un véritable art, l'honnête homme évite l'arrogance, l'ostentation, il cherche l'harmonie avec ses interlocuteurs. Cette philosophie de l'homme social façonne les rapports humains dans la société de Louis XIV, elle implique aussi une certaine déférence envers l'autorité, et donc le souverain, soucieux de préserver son pouvoir absolu.

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Pour un tel roi, il fallait une demeure à sa mesure, et si possible à l'écart de Paris, dont il se méfie depuis les troubles de la Fronde. Ce sera le palais de Versailles, situé à quelques dizaines de kilomètres de la capitale, l'oeuvre architecturale la plus grandiose jamais construite en France. Les travaux dureront plus d'un demi-siècle et nécessiteront des dizaines de milliers d'hommes. L'ensemble est dirigé par les architectes Le Vau et Mansart, la décoration est confiée au peintre Le Brun et les jardins à Le Nôtre. La Grande Galerie, pièce centrale d'un intérieur féérique, est ornée de 17 miroirs gigantesques qui multiplient les lumières de 54 lustres suspendus, chacun portant 150 bougies. A l'extérieur, une vaste cour de marbre sur laquelle donnent les fenêtres de la chambre du roi. Le parc est immense, décoré de 400 statues et de 1400 jets d'eau. Louis XIV ne s'installe définitivement dans son palais qu'en 1684, et avec lui toute la cour des privilégiés qui auront l'honneur d'assister à la toilette du roi, ou à son coucher. Toute la vie de la cour est désormais déplacée à Versailles. Or curieusement, c'est à cette date que commence le déclin du règne du Roi Soleil, pris désormais dans un cérémonial figé, atteint de sclérose financière chronique et obsédé par toute menace pouvant se manifester contre l'autorité du roi, disputée en particulier à l'intérieur même du camp catholique par les jansénistes du monastère de Port-Royal, un groupe de religieux radicaux dont les thèses contre-réformistes et anti-jésuites ont été défendues par Blaise Pascal (Les Provinciales, 1657).

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En 1685, Louis XIV, qui n'a jamais toléré l'existence des réformistes dans son royaume, remet en question les droits des protestants en France; il révoque ainsi l'Edit de Nantes par l'Edit de Fontainebleau, qui interdit la pratique du culte protestant en France. Cette mesure provoque l'exode hors de France de centaines de milliers de Huguenots - malgré l'ordre qui leur est donné de ne pas quitter le royaume - emportant avec eux des richesses considérables. Cet exode aura un impact important sur l'économie globale du pays, de même que les nouvelles batailles qui sont menées par la France de 1688 à 1697 contre une coalition européenne, la Ligue d'Augsbourg, et plus tard de 1702 à 1714 lors des guerres de succession d'Espagne. La France sort épuisée et ruinée de ces guerres, elle doit en plus faire des concessions territoriales majeures, dont ses terres en Amérique du Nord, la Terre Neuve et l'Acadie. L'atmosphère de déclin et de fin de règne du Roi Soleil est illustrée par un débat célèbre, la querelle des Anciens et des Modernes (1685-1715), qui met à jour les contradictions des intellectuels du début du 18e siècle : alors que le duc de Saint-Simon (1675-1755) fait part dans ses Mémoires (1694-1749) de sa nostalgie de l'organisation médiévale, que La Bruyère (1645-1696) pense que la perfection a été atteinte dans l'Antiquité et qu'il n'existe pas d'autre alternative que de tenter de l'imiter, Fontenelle (1657-1757), Fénelon (1651-1715) et surtout Charles Perrault (1628-1703) suggèrent quant à eux un dépassement des valeurs anciennes et une réforme de la monarchie qui puisse la préparer aux réalités modernes.

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Les Lumières

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A la mort de Louis XIV en 1715 (son règne a duré 72 ans), c'est à son arrière-petit-fils que revient la succession. Louis XV n'ayant que 5 ans, la régence est assurée par Philippe d'Orléans jusqu'en 1728. Les difficultés financières sont graves, l'Etat enregistre un déficit budgétaire sans précédent, largement dû à des dépenses militaires constantes et au coût exhorbitant de la cour de Versailles. Par contre, la France de Louis XV voit l'émergence d'une classe bourgeoise élargie et aisée, enrichie par le commerce d'outre mer et l'esclavage qui résultent d'une politique coloniale, notamment en Inde et au Canada, que le roi tente de poursuivre malgré le manque de financement et d'enthousiasme. Une grande partie de ces terres seront d'ailleurs complètement perdues avec le Traité de Paris, mettant fin à la guerre de Sept Ans (1756-1763) qui opposait la France et l'Autriche à l'Angleterre et la Prusse.

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A cette époque toutefois, et jusqu'à la veille de la Révolution, le commerce français d'outre mer, malgré sa superficie géographique moindre, sera aussi florissant que celui de l'Angleterre, grâce notamment à ses possessions aux Antilles, dans l'Océan Indien (Ile Maurice et Seychelles) et plus tard dans le Pacifique (Tahiti, Nouvelle Calédonie), à la suite des expéditions de Bougainville (1766-1769) et de La Pérouse (1785-1788). Par ailleurs, la Louisiane, dans la vallée du Mississipi reviendra sous le contrôle du royaume de France après la guerre d'Indépendance américaine (1775-1782). Le monde francophone d'aujourd'hui se dessine ainsi progressivement au 18e siècle, il s'agrandira davantage dans le cadre d'une politique coloniale nettement plus agressive au cours du siècle suivant.

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Le régime affaibli de Louis XV est impuissant à contrôler le front uni et solidaire des familles capitalistes et industrielles, qui ne sont pas prêtes à partager leur fortune. En 1749, le contrôleur des finances de Louis XV est humilié lorsque le Parlement de Paris s'oppose à l'instauration d'un nouvel impôt, le "vingtième", par lequel chaque sujet du royaume devrait verser 5% de ses revenus à l'Etat. Cette faiblesse politique et monétaire de l'Etat français est d'une certaine manière paradoxale. A cette époque, le royaume de France est le pays le plus peuplé d'Europe; la culture française sert de référence, ses savants sont écoutés, ses intellectuels sont lus et ses artistes admirés; la langue française est la langue diplomatique de l'Europe (depuis le Traité de Westphalie) et elle est parlée par tous les Européens cultivés.

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Le point de culmination de cette brillance universelle arrive avec la publication de l'Encyclopédie (1751-1772), un Dictionnaire raisonné des sciences et des arts, ainsi que le définissent ses auteurs, le philosophe Denis Diderot (1713-1784) et le mathématicien d'Alembert (1717-1783). Il s'agit d'un vaste ouvrage comprenant 28 volumes et se donnant pour tâche de faire le point sur les idées et savoirs dans tous les domaines de la connaissance. Dans ce dictionnaire, on y parle aussi bien d'astronomie que des machines frappant les pièces de monnaie, ou des civilisations anciennes d'Amérique. Cette oeuvre monumentale restera un outil de référence pendant un siècle, elle représente le premier effort de synthèse des connaissances jamais entrepris. Elle symbolise aussi l'époque des Lumières, avec sa certitude que la connaissance mène au progrès, et que le progrès mène à une société meilleure et plus juste.

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Les auteurs de l'Encyclopédie ne sont pas les seuls à promouvoir des idées nouvelles, remettant largement en question les bases du pouvoir royal : Montesquieu (1689-1755) publie en 1748 L'Esprit des lois, un ouvrage de sociologie politique qui condamne le despotisme, le fanatisme religieux et l'esclavage colonial. Il défend un système de tolérance fondé sur la séparation et la redistribution des pouvoirs. Cet ouvrage exercera une grande influence sur la rédaction des constitutions américaine (1787) et française (1789). Proche de Montesquieu, Voltaire (1694-1778) est l'auteur d'une oeuvre brillante, prolixe et éclectique. Poursuivi sa vie durant par le pouvoir royal (il est emprisonné à la Bastille, il a dû s'exiler en Angleterre et dans les provinces), protégé et admiré des cours européennes, il ne cesse de critiquer les abus de pouvoir des grands de ce monde par le biais du théâtre (Zaïre, 1732), de la poésie ou du conte philosophique (Zadig, 1747; Candide, 1759) et des essais. Voltaire publie en 1756 Essai sur les mœurs et l'Esprit des nations, une vaste fresque de l'histoire mondiale. Même s'il conclut que cette histoire n'est qu'un "amas de crimes, de folies et de malheur", Voltaire affirme sa confiance dans le progrès d'une humanité guidée par la raison. Voltaire annonce déjà l'esprit anti-clérical et rationaliste qui culminera au 19e siècle.

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Quant à Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), né à Genève, orphelin et autodidacte, esprit indépendant et idéaliste, son oeuvre sera fortement inspirée par sa propre expérience de la vie, au contact de l'injustice et de l'inégalité (Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, 1755). Pour Rousseau, les problèmes politiques de la société dérivent largement d'un défaut de communication (Essai sur l'origine des langues) et d'une éducation erronée (Emile ou de l'Education). Son observation des sociétés naturelles le conduit à célébrer le mythe du bon sauvage, un homme pur et non teinté par les vices et corruptions des sociétés européennes, ce qui lui vaudra la critique ironique de Voltaire. Enfin, dans le Contrat social (1762), Rousseau développe l'idée d'une démocratie nationale, égalitaire et souveraine, entièrement dévouée au service du bien du peuple.

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Le 18e siècle est une période de progrès dans les idées mais aussi dans les faits : le commerce, l'industrie se développent très rapidement, grâce notamment à un réseau routier qui se multiplie, facilitant communication et échanges à l'intérieur du royaume. Le long règne de Louis XV s'achève en 1774. Le roi, à 64 ans, succombe de la variole, une terrible maladie qui tue cent mille Français chaque année. C'est son petit-fils, Louis XVI, qui lui succède. La situation financière de l'Etat s'aggrave plus encore, les paysans, les roturiers ne peuvent plus payer; quant aux privilégiés de la noblesse, du clergé, ainsi que les nantis de la bourgeoisie, ils continuent à refuser obstinément les réformes fiscales pourtant nécessaires proposées par le ministre Turgot, finalement renvoyé en 1776. L'histoire va s'accélérer à ce moment, le roi affaibli ne fait plus illusion, le simple peuple ne peut supporter plus longtemps les abus de ce pouvoir fondé sur la parenté et les alliances. Fomentant sa Révolution, la France est sur le point d'imploser.

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© Denis C. Meyer-2003