Paul Claudel
Psychologie de l'Européen en Chine
Passé le Canal de Suez, les Dix Commandements n'existent plus, dit Kipling (1). L'Européen se croit en vacances; les conditions de vie sont bien plus faciles : il gagne beaucoup plus d'argent, il se sent spécialement protégé; il constitue au milieu des Chinois une aristocratie investie d'un pouvoir exceptionnel, rien que par le fait d'être blanc; en Europe, l'homme n'est qu'une unité; en Extrême-Orient, il prend la valeur d'un coefficient. Les Chinois cherchent à l'intéresser à leurs affaires; une multitude de gens interlopes n'ont d'autres moyens d'existence que de servir d'enseignes aux affaires chinoises; le Consul ne peut intervenir, il doit même fermer les yeux, car il trouve là un moyen d'influence. On reçoit largement, on dépense beaucoup, on a une domesticité nombreuse, l'habitude du "chit" et du chèque est dangereuse; jamais on n'a d'argent sous la main, les banques sont très larges pour le crédit; […]
Les Français montrent souvent des initiatives intéressantes (ils ont été les premiers à organiser Hankéou et le commerce avec le Setchouen); mais ils manquent de suite dans les idées et de sérieux dans les affaires. Ils n'ont pas de grandes maisons solides, bien connues des Chinois, établies depuis longtemps dans le pays, inébranlables comme les grandes maisons allemandes et anglaises. Les maisons françaises sont branlantes, à la merci d'une mauvaise année ou de mauvais employés. […] Le Français se décide malaisément à passer sa vie au loin, il s'attend toujours à quitter : il considère dans tous les cas qu'il fait un sacrifice héroïque et veut être payé grassement. Il exagère tous les défauts de l'Européen en Chine : de dépensier il devient prodigue, les autres sont indépendants : il ne supporte aucune subordination; il ne peut consentir à rester employé; […]
Le grand défaut de l'Européen en Chine c'est l'importance que donne ce privilège de l'exterritorialité : le plus petit employé, le plus mince [blanc] est un personnage important, protégé par le Consul; il exagère son importance, perd l'esprit d'économie, de famille : il vit tout le temps comme à l'hôtel en Chine.
Livre sur la Chine - circa 1909; publié en 1995 - l'Age d'Homme, Paris,
(1) Référence au poème de Rudyard Kipling, intitulé Mandalay (Barrack-Room Ballads and Other Verses, 1892), où figurent notamment les fameux vers suivants:
Ship me somewhere east of Suez, where the best is like the worst,
Where there ar'n't no Ten Commandments an' a man can raise a thirst.